今年早些时候，3D打印联盟曾经报道了一家来自新西兰的私人公司Rocket Lab尝试使用3D打印火箭和一个特别设计的发射平台（在建）进行更加经济的太空探索的消息。而现在，即2015年10月5日，该公司宣布与来自硅谷的Moon Express共同启动了三个依靠3D打印火箭作为动力的飞向月球任务。

您可能还记得，Rocket Lab是在今年春天美国科罗拉多州的一个研讨会上发布其全新的火箭系统Electron的。该火箭上的Rutherford发动机（以新西兰出生的物理学家Rutherford命名），不仅几乎完全由3D打印的部件制成，而且也是世界上第一个仅靠电池供电的火箭发动机。基于上述原因，该公司成功地将把卫星送上太空的成本削减了大约95％。

3D打印火箭Electron

据了解，Rocket Lab主要依靠电子束熔融技术生产其发动机的零部件。该公司的资金大部分来自于风险投资，比如洛克希德马丁公司、新西兰政府和Stephen Tindall爵士的K1W1投资基金能。正如您能够从下面的片段中看到的那样，Rocket Lab对这一创新在航空航天工业的应用前景十分看好。

Moon Express公司显然同意Rocket Lab公司的观点，因为他们刚刚与后者签署了一项协议，该协议包括了三个将该公司的机器人送上月球的任务。如果成功的话，他们将成为第一个将自己的机器人送到月球上的私人公司。

Moon Express的这一项目已经得到了谷歌的支持。此前他们就曾经得到了来自谷歌的100万美元赠款以测试其月球着陆器的原型。该公司还打算用这个月球着陆器来赢取谷歌著名的月球XPRIZE大奖（Google Lunar XPRIZE），这个奖项将会把3000万美金颁发给第一个仅靠私人资助就能够到达月球的航天器，其条件是，该航天器需要在月球着陆后在其表面移动500米，并将视频和照片传回地球。

正如Moon Express共同创始人兼董事长Naveen Jain所说的，他们颠覆性的技术方法将会永远改变太空探索，以及加速人类迈向火星之路。“我们现在采用的最新技术，比如3D打印和便宜的传感器，使得造访月球所需要的资金大幅减少。与之相应，今天与Rocket Lab签订的发射合同对于我们探索太空并打开全新的市场是一个巨大的进步”他说。

根据双方签订的合同，第一个发射任务被设定在2017年，可以从新西兰或者美国的发射场发射。这三次发射的具体费用还不清楚。目前Moon Express公司的MX-1登陆车的重量大约为200千克，不过开发工作仍在进行，预计最终的重量将小得多。

至于为什么要一下子签订三次发射任务的合同，Moon Express的想法是万一第一次发射失败后，再进行第二、三次发射。“希望我们的发射第一次就能成功。但你也知道，太空探索是相当艰难的。”Moon Express公司CEO Bob Richards。据称甚至第四和第五次发射的可能性也被写进了合同。