日前，美国空军第552空管联队（552ACW，The 552nd Air Control Wing）经批准后，首次将3D打印的部件用于E-3预警机上。

尽管3D打印的——座位扶手上的塑料端盖——并不是该飞机的重要部件，但这也是美国空军在将3D打印用于军机的日常维护以节约成本方面迈出的重要一步。

据推测，该部件可能是552 ACW下属的维修部门在去年7月份收到一台Stratasys公司的Fortus 400mc 3D打印机之后才制造出来的。经过一些培训之后，3D打印技术人员反向工程了扶手盖，并很快使用机器的生产级功能3D打印出该部件。在3D打印专用塑料经过了烟火安全测试之后，这个3D打印端盖被批准安装到了飞机机舱里。

虽然这只是在AWACS预警机上使用的第一个3D打印的塑料部件，但是552 ACW维修部门早就在地面上将3D打印技术用在一些创新性的成本节约措施上了。比如，他们就打造了两个高强度的形模，配合高压射水系统作为更换空气导管支架切孔的手段。

在这个例子中，中士Bradley Green指出：“在过去，我们要在金属板上从头到尾捣腾8个小时才能够完成一个，在使用了新技术之后，我们每个支架只需要1个半小时。”中士称：“我们正在挽救一些人的周末。”

从省钱的角度上说，在飞机上使用的这个3D打印的端盖采购价通常是8美元，但现在他们可以以2.5美元的成本每10分钟3D打印一个。据估计，就这么一个小部件，在3D打印之后，每年就能够节省1000美元。而且，这个零部件原厂商波音公司已经不再生产。

实际上，更多的节约来自地面。据估计，由于3D打印那两个形模带来的效率提升，将导致每年可节省大约540,960美元。

另外，由于此次3D打印端盖的成功应用，让552 ACW维修部门的很多士兵开始对3D打印技术真正产生了兴趣。“对我来说这才是最重要的，3D打印不只是一个简单的发明。这种心态正在整个中队里扩散，已经有越来越多的像Green中士这样的人为3D打印机而感到兴奋，并开始玩它。”上尉Danielle Ackerman称。